As potências europeias (principalmente Reino Unido, França e a recém-unificada Alemanha) competiam agressivamente por territórios e mercados na África e na Ásia.
Nas décadas anteriores a 1914, houve um período conhecido como Paz Armada. Mesmo sem uma guerra aberta, as nações investiam massivamente na fabricação de armas e na ampliação de seus exércitos.
Sentimentos nacionalistas inflamavam a população e os governos. A Alemanha vivia o Pangermanismo; a Rússia liderava o Pan-eslavismo (defendendo a união dos povos eslavos, incluindo a Sérvia); e a França alimentava um desejo de revanche contra a Alemanha para recuperar os territórios de Alsácia-Lorena.
Em Julho de 1914, após o atentado de Sarajevo, o sistema de alianças arrastou os países para o combate num efeito dominó, iniciando-se massivamente a guerra.
O fim da Primeira Guerra Mundial ocorreu oficialmente em 11 de novembro de 1918, com a assinatura do Armistício de Compiègne. O cessar-fogo encerrou quatro anos de um conflito devastador que redesenhou completamente o mapa geopolítico global.
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